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La Basílica Parroquial de Santa Maria del Popolo (Basilica Parrocchiale Santa Maria del Popolo) es una iglesia titular gestionada por la orden de los agustinos. Está ubicada en el lado norte de la Piazza del Popolo, una de las plazas imprescindibles de Roma.
La iglesia contiene obras de arte de famosos artistas, como Rafael, Gian Lorenzo Bernini, Caravaggio, Alessandro Algardi, Pinturicchio, Andrea Bregno, Guillaume de Marcillat y Donato Bramante.
Historia
La historia de la creación de la basílica está relacionada con la memoria del emperador Nerón y el Papa Pascual II. Tras el suicidio de Nerón, fue enterrado en el mausoleo de su familia paterna, los Domitii Ahenobarbi, al pie del Monte Pincio.
La tumba fue posteriormente sepultada bajo un deslizamiento de tierra y en sus ruinas creció un enorme nogal que “era tan alto y sublime que ninguna otra planta lo superaba en ningún sentido”. El árbol pronto se convirtió en el refugio de numerosos demonios horrendos que acosaban a los habitantes del área y también a los viajeros que llegaban a la ciudad desde el norte a través de Porta Flaminia.
Como los demonios ponían en peligro una importante vía de acceso a la ciudad y también perturbaban a toda la población, el recién elegido pontífice, Pascual II, estaba seriamente preocupado. Así que el Papa ayunó y rezó durante tres días, y al final de ese período, exhausto, soñó con la Santísima Virgen María, quien le dio instrucciones detalladas sobre cómo liberar a la ciudad del azote demoníaco.
El jueves después del tercer domingo de Cuaresma en 1099, el Papa organizó a todo el clero y al pueblo de Roma en una impresionante procesión que, con la cruz a la cabeza, recorrió el tramo urbano de la Via Flaminia hasta llegar al lugar infestado. Allí, Pascual II realizó la ceremonia de exorcismo y luego golpeó el nogal con un golpe decidido en su raíz, provocando que los espíritus malignos estallaran, gritando locamente. Cuando se retiró el árbol, se encontraron los restos de Nerón entre las ruinas; el Papa ordenó que fueran arrojados al Tíber.
Cuando el Papa liberó Roma de los demonios, dedicó ese rincón al culto cristiano. Pascual II, al son de himnos, colocó la primera piedra de un altar en el antiguo sitio del nogal. En tres días, se construyó una simple capilla en este lugar y fue dedicada a la Virgen María.
La historia temprana de la basílica es en su mayoría desconocida porque sus archivos se perdieron durante la era napoleónica. Sin embargo, varios documentos sobrevivieron de antes de 1500, donde las primeras fuentes de archivo son del siglo XIII.
Etimología de “del Popolo“
El nombre “del Popolo” (“del pueblo”) se deriva de “Populus,” que significa gran parroquia rural en latín medieval. Así, el nombre está relacionado con el asentamiento suburbano alrededor de la Via Flaminia que se creó después de la construcción de la capilla. Además, el nombre S. Maria ad Flaminiam apareció en algunos documentos del siglo XV.
Los Agustinos
La iglesia fue entregada a la Orden de San Agustín a mediados del siglo XIII. Los agustinos eran una nueva orden mendicante establecida bajo la guía del cardenal Riccardo Annibaldi, uno de los miembros más influyentes de la Curia romana en ese momento.
Más tarde, se estableció una comunidad de frailes en la iglesia y los franciscanos fueron compensados por su pérdida con el monasterio de Ara Coeli (1250-1251).
La fuerte conexión entre la familia Annibaldi y la iglesia fue validada por una inscripción que mencionaba a dos mujeres nobles de la familia, Caritia y Gulitia, quienes erigieron algunos monumentos de mármol dentro de la basílica en 1263.
Reconstrucción de la Sixtina
Por órdenes del Papa Sixto IV, la basílica fue reconstruida entre 1472 y 1477. Este Papa se presentó como Urbis Restaurator de Roma y trabajó en un ambicioso proyecto de renovación. La versión medieval de la iglesia fue completamente destruida. Se construyó una nueva basílica de tres naves, en forma de cruz latina, con cuatro capillas idénticas a ambos lados, una cúpula octogonal sobre el crucero y un alto campanario al final del transepto derecho. Esta reconstrucción se convirtió en un ejemplo de la arquitectura renacentista italiana temprana en Roma.
A pesar de que hubo muchos cambios posteriores en la basílica, todavía conserva su forma sixtina hoy en día.
La reconstrucción también tuvo un mensaje simbólico de que el maligno nogal de Nerón fue sustituido por el benéfico roble de los Della Rovere. Los escudos papales se colocaron en la fachada. Otro aspecto vital de la reproducción sixtina fue que convirtió la basílica, la primera iglesia para los viajeros que llegaban a Roma desde el norte, en un monumento dinástico de la familia Della Rovere. Esto se fortaleció con los parientes del Papa y otras personas de su corte que compraron capillas y construyeron monumentos funerarios.
La Renovación Juliana
Con la elección de Julio II Della Rovere en 1503, la Basílica de Santa Maria del Popolo se convirtió en la iglesia favorita del Papa. Julio estaba dedicado al icono de la Madonna del Popolo. Cambió el trabajo de su tío y construyó un nuevo y amplio coro entre 1505 y 1510 detrás del altar mayor. Donato Bramante, el arquitecto favorito del Papa, trabajó en este proyecto.
El coro fue construido en el estilo del Alto Renacimiento y decorado con los frescos de Pinturicchio en la bóveda de vela y las vidrieras de Guillaume de Marcillat. Más tarde, también se utilizó como mausoleo donde Andrea Sansovino creó dos tumbas monumentales para el cardenal Girolamo Basso della Rovere y el cardenal Ascanio Sforza.
Uno de los encargos más importantes fue para Rafael, donde el maestro pintó la Madonna del Velo, una representación de la Sagrada Familia (1508), y el Retrato del Papa Julio II (1511).
Sin embargo, en 1591, ambas pinturas fueron retiradas de la iglesia por Paolo Emilio Sfonrati y posteriormente vendidas.
Capilla Chigi
El banquero sienés Agostino Chigi, adoptado en la familia Della Rovere, construyó un mausoleo para reemplazar la segunda capilla en el lado izquierdo de la iglesia en 1507. La capilla fue dedicada a la Virgen de Loreto, cuyo culto fue promovido por los papas Della Rovere. Rafael diseñó la Capilla Chigi, que fue principalmente completada en 1516 pero permaneció inacabada durante muchos años.
La Parroquia
Después de la era de los Della Rovere, la basílica perdió su papel como iglesia papal, pero aún así fue una de las iglesias de peregrinación más importantes de Roma. En 1561, el Papa Pío IV realizó una solemne procesión desde San Pedro hasta la Basílica de Santa Maria del Popolo con motivo de la reapertura del Concilio de Trento.
La última adición importante del Renacimiento fue la Capilla Theodoli entre 1555 y 1575 por Giulio Mazzoni.
La basílica se convirtió en iglesia parroquial cuando el Papa Pío IV creó la Parroquia de San Andrés “fuera de Porta Flaminia” y la unió a perpetuidad con el priorato agustino. Los frailes y el Papa Pío V lideraron el cuidado de la nueva parroquia. Además, la parroquia aún existe hoy en día y abarca una vasta área, incluyendo la parte sur del distrito de Flaminio, el Monte Pincio y la parte del centro histórico alrededor de la Piazza del Popolo.
En 1594, el Papa Clemente VIII ordenó la remoción de la tumba de Vannozza dei Cattanei, la amante de Alejandro VI, de la basílica para hacer que la memoria de los Borgia fuera lo menos visible posible.
Obras de Arte de Caravaggio en la Basílica
La Capilla Cerasi en Santa Maria del Popolo contiene dos pinturas de Caravaggio. Estas pinturas son: “La Conversión en el Camino a Damasco” y la famosa “Crucifixión de San Pedro.”
La Crucifixión de San Pedro
“Crucifixión de San Pedro” (Crocifissione di san Pietro, 1601) es la obra de arte que delinea el martirio de San Pedro por crucifixión— Pedro pidió que reorganizaran su cruz para no copiar a su Dios, Jesucristo. En consecuencia, se le retrata boca abajo. 
La Conversión en el Camino a Damasco
“La Conversión en el Camino a Damasco” (Conversione di San Paolo, 1601) retrata el momento descrito en el Capítulo 9 de los Hechos de los Apóstoles cuando Saulo, pronto a ser el apóstol Pablo, cayó camino a Damasco. En su lugar, escuchó al Señor decir: “Yo soy Jesús, a quien tú persigues, levántate y entra en la ciudad.” La Leyenda Dorada, una recopilación de traducciones medievales de eventos bíblicos, puede haber enmarcado la ocasión para Caravaggio. Esta escena demuestra el momento específico en que Pablo es vencido por el espíritu de Jesucristo y ha sido arrojado de su caballo.
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Exterior de Santa Maria del Popolo
La fachada de la basílica fue construida en el estilo renacentista temprano en la década de 1470 durante el proceso de renovación del Papa Sixto IV. Además, fue reestructurada más tarde por Gian Lorenzo Bernini en el siglo XVII para preservar su forma original. Inicialmente, había paneles en las ventanas y radios en el rosetón central. Además, la versión anterior de la iglesia era independiente, con una vista clara del campanario.
Andrea Bregno diseñó la arquitectura, pero esta información no está explícitamente confirmada. El arquitecto trató de alcanzar una proporción perfecta en su proyecto y logró crear detalles magistrales. La alta fachada fue construida con travertino romano, como muchos otros edificios en Roma de ese período. A pesar de que la arquitectura es simple, hay muchos detalles. Está dignificada con 4 pilastras en el nivel inferior y dos pilastras flanqueando la parte superior con el rosetón en el centro.
Ángeles y Demonios
Si eres fan del famoso libro/película Ángeles y Demonios de Dan Brown, deberías visitar la basílica. La escena donde después de correr por toda la ciudad, Langdon y Vittoria llegan a Santa Maria del Popolo fue en realidad filmada en la basílica. Entran y encuentran la Capilla Chigi de Rafael con connotaciones “terrenales”. Allí encuentran la piedra de cubierta que representa a Mors, el dios romano de la Muerte, con una escalera descendente.
Langdon entra en la tumba donde encuentra al primer Cardenal, enterrado hasta la cintura, muerto por asfixia con tierra metida en su garganta. Su pecho está marcado con un símbolo de TIERRA, recordando a Langdon la marca en Leonardo Vetra.
